Über 1000 Jahre lang diente das Rudern der Fortbewegung auf dem Wasser.

Erst zu Beginn des 19. Jahrhunderts vollzog sich der Wandel vom Arbeits- zum Sportboot. Rudern zählt seit den ersten Olympischen Spielen 1896 in Athen zum Programm und ist so eine der ältesten Sportarten bei Olympia. Die Frauen sind seit 1976 dabei.

Erfolgreichster Ruderer ist der Brite Steven Redgrave, der viermal Gold gewinnt (dreimal im Zweier ohne). Der jüngste Olympiasieger aller Zeiten in einem Ruderboot ist ein erst sieben Jahre alter französischer Schüler, der 1900 den holländischen Zweier steuert. Sein Name ist selbst dem IOC nicht mehr bekannt.

Deutsche Ruderer haben in der Olympischen Neuzeit 58 Goldmedaillen gewonnen. Damit zählt der Deutsche Ruderverband in der ganzen Welt zur absoluten Spitze im Leistungssport.

Zwei Bootsklassen stehen im Rudern besonders im Blickpunkt: Der Männer-Einer und -Achter, die Königsklasse. Traditionell wird die Goldmedaille im Achter immer als letzte vergeben.